1. Begge bruger elektromagnetisk stråling til at indsamle information om himmellegemer. VLA'en bruger radiobølger, mens optiske teleskoper bruger synligt lys.
2. Begge har et primært mål, der opsamler og fokuserer strålingen. I VLA er dette et stort udvalg af antenner, mens det i et optisk teleskop er en enkelt linse eller et spejl.
3. Begge har et sekundært mål, der yderligere fokuserer strålingen og dirigerer den til detektoren. I VLA er dette en serie af spejle og linser, mens det i et optisk teleskop er et sekundært spejl.
4. Begge har en detektor, der konverterer strålingen til et elektrisk signal. I VLA er der tale om en modtager, der registrerer radiobølgerne, mens det i et optisk teleskop er et CCD-kamera, der registrerer det synlige lys.
5. Begge bruger computere til at behandle dataene og skabe billeder. I VLA'en sker dette af en korrelator, mens det i et optisk teleskop sker af en computer, der behandler billederne fra CCD-kameraet.