Prisen, der blev indstiftet i 1984, er opkaldt efter den engelske 1700-talsmaler J.M.W. Turner og betragtes som en af de mest prestigefyldte kunstpriser i Det Forenede Kongerige.
Ordet "pris" afspejler nøjagtigt arten af prisen, som gives til en kunstner som en anerkendelse af deres fremragende arbejde. Det inkluderer en pengepræmie og et markant løft til vinderens karriere.