Prisen blev indstiftet i 1984 af Tate Gallery, nu kendt som Tate Britain, i London. Det er opkaldt efter den britiske maler fra det 18. århundrede J.M.W. Turner. Præmiesummen er på £40.000, hvoraf £25.000 går til den vindende kunstner og £15.000 fordeles mellem de andre shortlistede kunstnere.
Turner-prisen er åben for britiske kunstnere, der bor og arbejder i Det Forenede Kongerige. De udstillinger eller præsentationer af deres værker, der kommer i betragtning til prisen, kan antage enhver form, herunder maleri, skulptur, fotografi, video, installationskunst og performancekunst.
Turner-prisen bedømmes af et panel af eksperter inden for samtidskunst, som omfatter kunstnere, kuratorer, kritikere og kunsthistorikere. Panelet overvejer en bred vifte af faktorer i deres bedømmelse, herunder originaliteten, kreativiteten og betydningen af kunstnerens værk, samt dets indvirkning på den moderne kunstscene.
Turner-prisen har en betydelig indflydelse på samtidskunst i Storbritannien. Det er en vigtig platform for nye kunstnere til at opnå anerkendelse og eksponering. Det er også med til at skabe offentlig interesse for samtidskunst og øge profilen af britiske kunstnere.
Nogle bemærkelsesværdige vindere af Turner-prisen inkluderer Gilbert og George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000) , Tomma Abts (2006) og Martin Creed (2001).