Shakespeares omdømme og anerkendelse voksede primært gennem succesen og populariteten af hans skuespil. Hans værker blev i vid udstrækning udført i hans tid og fortsatte med at blive opført efter hans død. Påskønnelsen og beundring for Shakespeares arbejde spredte sig over hele England og Europa, men der var ingen formelle priser eller ceremonier specifikt dedikeret til at hædre hans præstationer.
Det var først i senere århundreder, især i det 19. og 20. århundrede, at Shakespeares arbejde blev genstand for akademisk undersøgelse, kritisk analyse og litterære priser. Forskellige organisationer og institutioner har efterfølgende etableret priser i Shakespeares navn, men det er ikke historiske priser, som han modtog i sin levetid.