"Den hvide mands byrde" blev skrevet for at opmuntre USA til at indtage Filippinerne som en koloni efter den spansk-amerikanske krig. Den brugte ideen om en "byrde" til at retfærdiggøre imperialistisk ekspansion , og argumenterede for, at hvide mennesker havde en moralsk forpligtelse til at civilisere og opløfte de "mindre" folk i verden.
Selvom digtet var tænkt som en opfordring til handling, blev det også kritiseret fra dets begyndelse for sin racistiske og paternalistiske tone.
Der var ikke noget "Poor Man's Burden"-digt af George McNeil. Der har dog været mange parodier og svar til Kiplings digt, der adresserer det koloniserede folks perspektiv, ofte ved at bruge udtrykket "Poor Man's Burden". Disse digte kritiserede ofte kolonialismens arrogance og hykleri, mens de også tilbød en stemme til dem, der blev tvunget til at udholde dens konsekvenser.