I sin oprindelige brug refererede hairesis til en filosofisk skole eller sekt, men det fik senere en nedsættende betydning at beskrive en tro eller mening, der afviger fra en religiøs eller politisk gruppes officielle doktrin eller lære.
Udtrykket kætteri er blevet brugt gennem historien til at beskrive en bred vifte af overbevisninger eller praksisser, der anses for uortodokse eller i modstrid med etablerede normer eller doktriner. Det er blevet anvendt på religiøse, politiske og sociale bevægelser, der udfordrer eller tager afstand fra mainstream eller dominerende ideologier.
I religiøse sammenhænge refererer kætteri ofte til overbevisninger eller læresætninger, der afviger fra en bestemt religions etablerede doktriner eller dogmer. For eksempel har kætterier i kristendommen inkluderet overbevisninger som arianisme, der benægter Jesu Kristi guddommelighed, eller gnosticisme, som anfører et dualistisk syn på verden og understreger åndelig viden og oplysning.
I politiske sammenhænge kan kætteri referere til overbevisninger eller handlinger, der udfordrer eller afviger fra etablerede politiske ideologier eller systemer. For eksempel, i det gamle Rom, blev de tidlige kristne betragtet som kættere for deres religiøse praksis og tro, som blev set som en trussel mod den traditionelle romerske religiøse og politiske orden.
Overordnet set er begrebet kætteri blevet brugt gennem historien til at mærke overbevisninger eller praksisser, der anses for uortodokse, afvigende eller i modstrid med etablerede doktriner, normer eller ideologier i religiøse, politiske eller sociale sammenhænge.