Hovedpersonen, Stanley Yelnats, sendes til Camp Green Lake, et ungdomsfængsel, der ligger midt i en ørken. Han og de andre drenge er tvunget til at grave huller hver dag i den varme sol som en form for straf. Stanley må udholde de barske forhold og lære at overvinde sine personlige udfordringer for at overleve.
Venskab
Stanley udvikler venskaber med nogle af de andre drenge på Camp Green Lake, inklusive Zero, som bliver hans nærmeste ven. Drengene støtter hinanden gennem de svære tider, og de lærer at være afhængige af hinanden for at overleve.
Håb
Selv midt i sine kampe opgiver Stanley aldrig håbet. Han tror på, at han til sidst vil være i stand til at flygte fra Camp Green Lake og vende tilbage til sin familie. Dette håb støtter ham og giver ham styrke til at fortsætte, selv når tingene ser ud til at være umulige.
Indløsning
Stanley bliver sendt til Camp Green Lake, fordi han er anklaget for at have stjålet et par sneakers. Igennem bogen lærer han mere om tyveriet og opdager, at han måske ikke er skyldig. Han har mulighed for at forløse sig selv og bevise sin uskyld ved at løse mysteriet omkring sneakersene.