Der er en række forskellige teorier om straf, som hver især har sine egne implikationer for straffesystemet. Nogle teorier fokuserer på afskrækkelse, mens andre fokuserer på rehabilitering eller uarbejdsdygtighed. Den type teori, der er vedtaget af et bestemt samfund, vil have en betydelig indflydelse på udformningen og driften af dets straffesystem.
Straffesystemet kan også have en væsentlig indflydelse på kriminalitet. For eksempel kan et straffesystem, der er for hårdt, faktisk føre til mere kriminalitet, da det kan skabe et miljø med vold og fortvivlelse. På den anden side kan et straffesystem, der er for mildt, ikke være effektivt til at afskrække kriminalitet.
Penologi er et komplekst fagområde, og der er ingen ensartet tilgang til kriminalitetsforebyggelse. Men ved at forstå forholdet mellem penologi og kriminalitet kan samfund træffe mere informerede beslutninger om, hvordan de skal designe og betjene deres straffesystemer.