Shelley blev født i Horsham, Sussex, England, til en velhavende familie. Han begyndte at skrive poesi i en ung alder, og hans første udgivne digt, "Original Poetry by Victor and Cazire", blev udgivet, da han var blot 18 år gammel. I 1811 blev han udvist fra Oxford University for at have udgivet en pjece med titlen "The Necessity of Atheism".
Shelleys politiske synspunkter var radikale og ofte kontroversielle. Han var tilhænger af den franske revolution, og han troede på poesiens magt til at bevirke sociale forandringer. I sin digtning udtrykte han sin modstand mod tyranni og undertrykkelse, og han opfordrede til et mere ligeværdigt samfund.
Shelleys mest berømte digte inkluderer "Ozymandias", "Ode til vestenvinden", "Til en lærke" og "Prometheus Unbound". Hans skuespil inkluderer "The Cenci", "Prometheus Unbound" og "Hellas".
Shelleys liv blev på tragisk vis afbrudt, da han druknede i en storm i Spezia-bugten i Italien i en alder af 29. Han er begravet på den protestantiske kirkegård i Rom, Italien.
På trods af sit korte liv regnes Shelley som en af de vigtigste digtere i den romantiske bevægelse. Hans værk er blevet rost for dets skønhed, lidenskab og idealisme, og det bliver fortsat læst og nydt af læsere over hele verden.