Dresser blev født i Providence, Rhode Island, og begyndte sin musikalske karriere som kirkeorganist. Han flyttede senere til New York City, hvor han studerede hos Friedrich Wilhelm Jähns. I 1853 udgav han sin første bog, "Orgelet og dets praktiske anvendelse".
I 1860 flyttede Dresser til Tyskland, hvor han studerede hos Franz Liszt. Han vendte tilbage til USA i 1863 og begyndte at undervise på New England Conservatory of Music. I 1872 udgav han sin anden bog, "The Art of Music".
Dressers musik beskrives ofte som værende "romantisk". Han skrev en række værker, herunder symfonier, operaer og kammermusik. Hans mest berømte værk er operaen "The Daughter of the Sun", som havde premiere i Boston i 1880.
Dresser var også filosof og musikteoretiker. Han udgav flere bøger om musikteori, herunder "The Philosophy of Music" (1875) og "The Evolution of Music" (1887).
I 1890 flyttede Dresser til Boston, hvor han grundlagde Boston Conservatory of Music. Han døde i Boston i 1897.
Dressers musik og forfatterskab har haft en betydelig indflydelse på amerikansk musik. Han betragtes som en af de vigtigste skikkelser i udviklingen af amerikansk musikalsk tankegang.
Her er en liste over nogle af Peter Quentin Dressers skrifter:
* "Orgelet og dets praktiske anvendelse" (1853)
* "Musikkens kunst" (1872)
* "The Philosophy of Music" (1875)
* "Musikkens udvikling" (1887)
* "The Rudiments of Music" (1889)
* "The Philosophy of Piano Teaching" (1891)
* "Kunsten at synge perfekt" (1892)
* "The Harmonic Music Course" (1893)
* "Musikkens principper" (1895)
* "Det praktiske musikkursus" (1896)