Udtrykket blev først brugt af Aristoteles i hans Poetik, hvor han bruger udtrykket med henvisning til den følelsesmæssige oplevelse af at se tragedie. Ifølge Aristoteles er katharsis udrensning af negative følelser, såsom medlidenhed og frygt, gennem kunst eller andre former for følelsesmæssig frigivelse.
I psykoterapi er katharsis en teknik, der kan bruges til at hjælpe patienter med at få adgang til og udtrykke undertrykte følelser, såsom vrede, tristhed eller sorg. Catharsis er ikke en selvstændig terapi, men bruges oftere som en del af en større terapeutisk proces.