Digtet er opbygget som en række af fire strofer, som hver begynder med omkvædet "Til en atlet, der dør ung." Den første strofe beskriver atletens fysiske skønhed, hans ynde og styrke og hans evne til at udmærke sig i atletiske konkurrencer. Anden strofe fokuserer på atletens kærlighed til livet og hans passion for konkurrence. Den tredje strofe reflekterer over atletens korte liv, og kontrasterer hans ungdommelige kraft med det uundgåelige i hans død. Den fjerde og sidste strofe afslutter digtet med en fornyet bekræftelse af atletens liv, hvor han fejrer hans varige ånd og hans arv af inspiration.