Her er nogle af hans vigtigste bidrag:
* Moderniseringsteori: Lerner var en nøglefigur i udviklingen af moderniseringsteorien, som forsøgte at forklare processen med social og økonomisk transformation fra traditionelle til moderne samfund. Han argumenterede for, at nøglen til modernisering var spredningen af "empati" – en psykologisk evne til at forstå og forholde sig til mennesker uden for ens umiddelbare omgangskreds. Han mente, at massemedier spillede en afgørende rolle i at fremme empati og fremme modernisering.
* Det traditionelle samfunds bortgang: Hans bog fra 1958, "The Passing of Traditional Society:Modernizing the Middle East," var et skelsættende værk inden for moderniseringsstudier. I den undersøgte han kommunikationens og massemediernes rolle i moderniseringen af Mellemøsten. Han argumenterede for, at fremkomsten af massemedier, især radio og aviser, transformerede traditionelle samfund ved at udsætte individer for nye ideer, værdier og erfaringer.
* Kommunikation og politisk udvikling: Lerners forskning fokuserede på forholdet mellem kommunikation og politisk udvikling. Han mente, at væksten af massemedier, især tv, var afgørende for at fremme borgerlig deltagelse og demokratiske værdier. Han udforskede også kommunikationens rolle i at fremme national identitet og fremme social samhørighed.
* Medier og dannelsen af offentlig mening: Lerners arbejde bidrog også væsentligt til forståelsen af medier og den offentlige mening. Han argumenterede for, at massemedier spillede en afgørende rolle i at forme den offentlige mening og påvirke politisk adfærd. Han mente, at medier både kunne informere og manipulere den offentlige mening, hvilket gør det afgørende for borgerne at være kritiske forbrugere af medieindhold.
Lerners arbejde er blevet både hyldet og kritiseret. Mens hans ideer har haft indflydelse inden for kommunikation, modernisering og politisk udvikling, er de også blevet beskyldt for at være alt for forsimplede, eurocentriske og deterministiske. Ikke desto mindre er hans bidrag stadig vigtige for at forstå kommunikationens rolle i sociale og politiske forandringer.