Primære kilder: Disse er førstehåndsberetninger eller beviser fra den tidsperiode, der studeres. De er de mest værdifulde spor, da de giver en direkte forbindelse til fortiden. Eksempler omfatter:
* Skriftlige dokumenter: Dagbøger, breve, offentlige optegnelser, juridiske dokumenter, aviser, pjecer, personlige konti, rejsejournaler, kontrakter, kort osv.
* Visuelle kilder: Fotografier, malerier, skulpturer, tegninger, film, videoer, artefakter mv.
* Mundtlig historie: Interviews med mennesker, der gennemlevede de begivenheder, der blev studeret.
* Materiale objekter: Værktøj, våben, tøj, møbler, smykker, keramik mv.
Sekundære kilder: Disse er beretninger om fortiden, som er skrevet af historikere eller andre forskere. De er ofte afhængige af primære kilder, men de giver analyse, fortolkning og syntese af informationen. Eksempler omfatter:
* Bøger: Biografier, historier, videnskabelige artikler mv.
* Tidsskriftsartikler: Akademiske publikationer, der præsenterer forskningsresultater.
* Websteder: Uddannelseshjemmesider, historisk samfundshjemmesider mv.
Andre ledetråde:
* Arkæologiske beviser: Udgravning af steder for at afdække artefakter, strukturer og andre rester.
* Miljøbeviser: Analyse af jord, pollen, træringe og andre miljødata.
* Sproglige beviser: Analyse af sprog, dialekter og ændringer i sprog over tid.
* Genetiske beviser: DNA-analyse kan bruges til at spore herkomst- og migrationsmønstre.
Kritisk evaluering: Historikere er ikke kun samlere af spor; de evaluerer dem også kritisk for at bestemme deres pålidelighed og ægthed. De overvejer faktorer som:
* Forfatterens bias: Havde forfatteren nogen egeninteresse i at præsentere en bestemt version af begivenheder?
* Kontekst: Hvad var den historiske kontekst, hvori kilden blev skabt?
* Formål: Hvorfor blev kilden oprettet?
* Nøjagtighed: Er oplysningerne i kilden nøjagtige og i overensstemmelse med andre kilder?
Betydningen af kontekst:
Historikere erkender, at ethvert spor skal forstås inden for dens historiske kontekst. De overvejer de sociale, økonomiske, politiske og kulturelle faktorer, der formede de begivenheder, der blev studeret. Dette giver dem mulighed for at foretage informerede fortolkninger og undgå anakronistiske vurderinger.
I sidste ende er målet for en historiker at bruge alle tilgængelige spor til at konstruere en sammenhængende og overbevisende fortælling om fortiden. De stræber efter at være objektive og uvildige, men de erkender også, at historien er en løbende proces med fortolkning og genfortolkning.