Ribeiro blev født i Rio de Janeiro. Hans far, en musiker, lærte ham at spille klaver i en tidlig alder. Ribeiro studerede senere ved Instituto Nacional de Música hos Henrique Oswald og Alberto Nepomuceno.
Ribeiros kompositioner omfatter to symfonier, en klaverkoncert og flere kammerværker. Hans mest kendte værk er suiten "Brasil", som var inspireret af brasiliansk folkemusik. Ribeiro skrev også en række populære sange, herunder "Aquarela do Brasil".
Ribeiro døde i Rio de Janeiro i en alder af 85.
Ribeiros musik er ofte karakteriseret ved dens brug af brasilianske folkemelodier og rytmer. Hans værker er også kendt for deres lyriske skønhed og deres følelsesmæssige kraft. Ribeiro anses for at være en af de vigtigste komponister af brasiliansk musik.