Han blev født i byen Belz, søn af en rabbiner. Under Anden Verdenskrig mistede han sine forældre og brødre. Han blev flygtning og overlevede. Han blev en berømt forfatter i USSR og Rusland, og hans værker er blevet oversat til mere end 30 sprog.
Hans mest berømte værker inkluderer børnebøgerne "Den gyldne nøgle", "Buratinos eventyr" og "Det flyvende skib". Hans satiriske fiktionsværker inkluderer "Ostap Benders eventyr" og "Guldkalven". Hans historiske bøger omfatter "Jødernes historie i Rusland" og "Den jødiske renæssance i Sovjetunionen".