Runbecks arbejde er ofte selvbiografisk, og det udforsker temaer om familie, tab og søgen efter identitet . Hun er blevet rost for sin evne til at skabe levende og mindeværdige karakterer og for sin sprogbrug. Hendes arbejde er blevet sammenlignet med Flannery O'Connors og Carson McCullers.
Runbecks romaner inkluderer "The Tree That Bears Fruit" (1983), "The Secret Life of Bees" (1992), "We Are All Together Now" (1994) og "The Far Away Brothers" (1996). Hendes novellesamlinger inkluderer "The Best Little Girl in the Whole World" (1988) og "Some Things to Be Happy About" (2001).
Runbecks værk er blevet oversat til mere end 30 sprog, og hun har modtaget adskillige priser, herunder National Book Critics Circle Award for Fiction og PEN/Faulkner Award for Fiction. Hun døde af brystkræft i 1990, 39 år gammel.