Victor Hugo blev født i Besançon, Frankrig, den 26. februar 1802. Hans far, Joseph-Léopold-Sigisbert Hugo, var general i den franske hær, og hans mor, Sophie Trébuchet, var datter af en velhavende skibsreder. Hugo havde to brødre, Abel og Eugène, og en søster, Adèle.
Hugos forældre var begge ivrige royalister, og de opdrog deres børn til at være på samme måde. Hugo blev uddannet hjemme, og han viste store løfter som elev. Han begyndte at skrive i en tidlig alder, og han udgav sit første digt, "Élégie sur les ruines du château de Blois", da han kun var 14 år gammel.
I 1821 giftede Hugo sig med Adèle Foucher. Parret fik fem børn sammen, men kun tre overlevede til voksenalderen. I 1823 udgav Hugo sin første roman, "Han d'Islande." Romanen var en succes, og den satte gang i Hugos karriere som forfatter.
Hugo fortsatte med at skrive mange flere romaner, deriblandt "Les Misérables" (1862), "The Hunchback of Notre-Dame" (1831) og "Toilers of the Sea" (1866). Han skrev også skuespil, digte og essays. Hugo var en produktiv forfatter, og han producerede et stort værk.
Hugo var en trofast republikaner, og han var ofte kritisk over for den franske regering. I 1851 blev han tvunget i eksil, efter at Napoleon III tog magten. Hugo levede i eksil i næsten 20 år, hvor han skrev nogle af sine mest berømte værker.
Hugo vendte tilbage til Frankrig i 1870, og han blev valgt til den franske nationalforsamling. Han fortsatte med at skrive til sin død i 1885.
Hugo anses for at være en af de største forfattere i fransk litteratur. Hans værker er blevet oversat til mange sprog, og de er blevet tilpasset til scene og lærred. Hugos forfatterskab er kendt for sin skønhed, sin kraft og sin sociale bevidsthed. Han er en virkelig indflydelsesrig figur, og hans arbejde bliver fortsat læst og nydt af mennesker over hele verden.