Jannings blev født i Rorschach, Schweiz af tyske forældre. Han begyndte at optræde på scenen i 1902. Han fik sin filmdebut i 1914. Jannings blev hurtigt berømt i Tyskland og blev en af de mest populære skuespillere i verden. Han medvirkede i en række anmelderroste film, herunder The Last Laugh, Variété og Metropolis.
I 1930'erne flyttede Jannings til Hollywood. Han medvirkede i en række succesrige film, herunder The Patriot og The Blue Angel. Men hans karriere faldt i slutningen af 1930'erne, og han vendte tilbage til Tyskland. Han fortsatte med at optræde i tyske film indtil sin død i 1950.