Selve filmen er dog dybt påvirket af Joseph Conrads novelle "Mørkets hjerte". Dette afspejles i filmens temaer om kolonialisme, magtens korrumperende indflydelse og nedstigningen til vildskab.
Mens Kurtz ikke læser i filmen, er hans karakter og filmens temaer direkte inspireret af Conrads arbejde, der kan ses som en slags "læsning" i sig selv.