Filmen begynder med en kølig introduktion til The Joker, en kaotisk kriminel mastermind, der slipper en bølge af terror over Gotham City. Han er målrettet mod byens institutioner og de velhavende og skaber kaos og frygt.
Jokers ankomst falder sammen med fremkomsten af Harvey Dent, en karismatisk distriktsadvokat, der løfter om at rydde op i Gothams forbrydelse. Dent bliver kendt som "den hvide ridder", et symbol på håb og en potentiel erstatning for Batman, der bliver træt af sin rolle som årvågenhed.
Når Jokeren eskalerer sin kaos, er rettet mod byens politistyrke og truer med at ødelægge alt, befinder Batman og løjtnant James Gordon sig i et løb mod tiden for at stoppe ham. Jokers listige og manipulationstest Batmans grænser og tvinger ham til at træffe vanskelige valg.
Jokers ultimative mål er at bevise, at selv det mest dydige individ kan køres til at begå det onde, og han er rettet mod Harvey Dent for sin transformation. Under en konfrontation er Dent vanæret og drevet til galskab og bliver den hævnige to-ansigt, der søger at påføre smerter og ødelæggelse over dem, der har gjort ham forkert.
Højdepunktet i filmen drejer sig om Jokers store ordning, som involverer et dødbringende spil katte-og-mus med Batman. Jokeren har gidsler og styrker Batman til at tage en beslutning:redde Dents liv og lad gidsler dø, eller redd gidslerne og lade Dent dø.
I sidste ende vælger Batman at redde gidslerne, men Dent dræbes af Joker. For at bevare Dents arv som et symbol på håb, tager Batman skylden for Dents handlinger og bliver syndebukk for byens synder.
Filmen slutter med, at Gotham Citys borgere troede, at Dent var en helt, der døde kampforbrydelse, mens Batman forsvinder i skyggerne, for evigt belastet af vægten af hans valg.
nøgletemaer:
* Arten af godt og ondt
* Kampen for retfærdighed
* Den korrupte indflydelse af magt
* Byrden af heroisme
* Konsekvenserne af valg