Hvad bygger historien i Nibelungenlied på?

Handlingen i Nibelungenlied er baseret på den germanske heroiske legende om Dragedræberen Siegfried. Historien begynder med Siegfrieds ankomst til kong Gunther af Bourgognes hof. Siegfried hjælper Gunther med at vinde hånden på den smukke Kriemhild, Gunthers søster, ved at besejre dragen Fafnir og erhverve Nibelungernes skat.

Efter brylluppet bliver Siegfried forrådt af Hagen, Gunthers chefrådgiver, som myrder ham i skoven. Kriemhild sværger hævn og gifter sig til sidst med kong Etzel af Ungarn. År senere inviterer hun burgunderne til en fest ved Etzels hof, hvor hun får dem massakreret som hævn for Siegfrieds død. Til sidst bliver Kriemhild selv dræbt af Hildebrand, Dietrich von Berns højre hånd.