I 1950'erne og 1960'erne arbejdede Watson som arrangør og komponist for forskellige tv- og filmproduktioner, herunder The Jackie Gleason Show, The Ed Sullivan Show og filmen Shaft. Han skrev og arrangerede også musik til mange Broadway-musicals, herunder The Wiz, Bubbling Brown Sugar og The Life.
Watson var en meget indflydelsesrig figur i udviklingen af jazz og populærmusik. Hans værk er kendt for dets rige teksturer og komplekse harmonier, og han anses for at være en af de vigtigste komponister og arrangører i det 20. århundrede. Han døde af et hjerteanfald i New York City i 1978.