Thatcher blev født i Grantham, Lincolnshire, af Alfred Roberts, en købmand og metodistisk lægprædikant, og Beatrice Ethel Roberts (født Stephenson). Hun studerede kemi på Somerville College, Oxford, hvor hun var præsident for Oxford University Conservative Association. Efter endt uddannelse arbejdede hun som forskningskemiker, før hun blev advokat. Hun giftede sig med Denis Thatcher i 1951, og de fik to børn, Mark og Carol.
Thatcher gik ind i politik i 1950'erne, uden held konkurrerede Dartford i 1950 og vandt derefter Finchley i 1959. Hun tjente i de konservative Shadow Cabinets of Edward Heath fra 1967 til 1970 og som udenrigsminister for uddannelse og videnskab fra 1970 til 1974.
Thatcher blev leder af det konservative parti i 1975 og premierminister i 1979, efter de konservatives sejr ved parlamentsvalget. Hun er forbundet med indførelsen af en række økonomiske og sociale reformer, herunder:
* Reduktionen af fagforeningernes magt
* Privatiseringen af statsejede industrier
* Indførelse af frie markedspolitikker
* Nedsættelse af indkomstskatter
* Forhøjelsen af renten for at kontrollere inflationen
Thatchers politik var ofte kontroversiel, og hun blev kritiseret af nogle for deres negative virkninger på den britiske økonomi og samfund. Hun er dog også krediteret for at have været med til at revitalisere den britiske økonomi og for at gøre Storbritannien til et mere indflydelsesrigt land på verdensscenen.
Thatcher trak sig som premierminister i 1990 og blev gjort til en jævnaldrende liv, idet han tog titlen baronesse Thatcher af Kesteven. Hun fortsatte med at være aktiv i det offentlige liv, indtil hun døde i 2013 i en alder af 87.
Thatcher var en kompleks og kontroversiel figur, men der er ingen tvivl om, at hun var en af de mest betydningsfulde politiske ledere i det 20. århundrede.