Den tidligst kendte beretning om William Tell går tilbage til det 15. århundrede, hvor han blev nævnt i en krønike af den schweiziske historiker Petermann Etterlin. I denne beretning er Tell afbildet som en dygtig armbrøstskytte, der skød et æble af sin søns hoved på kommando af den onde guvernør Gessler.
Historien om William Tell er blevet genfortalt og udsmykket mange gange gennem århundreder, og den er blevet et symbol på schweizisk uafhængighed og modstand mod undertrykkelse. Der er dog ingen historiske beviser, der understøtter påstanden om, at Tell var en rigtig person.
Nogle historikere hævder, at Tell er baseret på en virkelig person, der levede i det 14. århundrede. Der er dog ingen registrering af en sådan person i den historiske optegnelse. Andre hævder, at Tell er en fuldstændig mytisk figur, og at hans historie er et folkeeventyr, der blev skabt for at forklare det schweiziske folks kærlighed til frihed og uafhængighed.
I sidste ende er spørgsmålet om, hvorvidt William Tell var en rigtig mand eller ej, et spørgsmål om debat. Der er ikke noget endeligt svar, og det er sandsynligt, at sandheden aldrig vil blive kendt.