Før Shelly v. Kraemer var det almindeligt, at kvarterer i USA havde racebegrænsende pagter, som forbød salg eller udlejning af ejendom til visse racegrupper. Disse pagter blev ofte brugt til at holde afroamerikanere ude af hvide kvarterer. I 1945 købte J.D. Shelly, en afroamerikansk mand, et hjem i et kvarter i St. Louis, Missouri, som havde en racebegrænsende pagt. Ejendomsejerne i nabolaget sagsøgte Shelly og hævdede, at pagten forbød ham at eje ejendommen.
Sagen kom til Højesteret, som gav Shelly fordel. Domstolen fastslog, at racebegrænsende pagter ikke kunne håndhæves af statsdomstole, fordi de overtrådte ligebeskyttelsesklausulen i den fjortende ændring af USA's forfatning. Domstolen begrundede, at pagterne var diskriminerende, og at de fratog afroamerikanere deres ret til lige beskyttelse i henhold til loven.
Afgørelsen i Shelly v. Kraemer var et stort skridt fremad i kampen for borgerrettigheder i USA. Det var med til at nedbryde de juridiske barrierer, der forhindrede afroamerikanere i at eje boliger i hvide kvarterer og banede vejen for desegregering af boliger. Beslutningen inspirerede også andre juridiske udfordringer til diskriminerende praksis, såsom adskillelse i skoler og offentlige boliger.
Shelly v. Kraemer betragtes som en af de vigtigste højesteretssager i de borgerlige rettigheders historie. Det var en skelsættende beslutning, der var med til at ændre gang i amerikansk historie og ydede et væsentligt bidrag til kampen for racelighed i USA.